Baterías nucleares - mini reactores nucleares contra el cambio climático

Reactor MARVEL

18 de junio de 2022 14:09 Roberto Klatt

El Departamento de Energía de los Estados Unidos está desarrollando reactores nucleares en miniatura que se asemejan a una batería nuclear. Las pequeñas centrales nucleares están destinadas a suministrar electricidad climáticamente neutra a áreas remotas.

Cataratas de Idaho (Estados Unidos). La construcción y operación de centrales nucleares convencionales es compleja y costosa. Por lo tanto, cada vez más países confían en conceptos alternativos, incluida China con el primer reactor de sales fundidas o Estonia, que está construyendo el primer reactor modular pequeño (SMR) de Europa. El Laboratorio Nacional de Idaho (INL), un centro de investigación del Departamento de Energía de EE. UU., también está trabajando en los llamados microrreactores.

Se trata de pequeños reactores nucleares que, como explica a CNBC Yasir Arafat, director técnico del INL, son comparables a una batería nuclear. El desarrollo comenzó en junio de 2020. Está previsto que el reactor MARVEL, un prototipo, entre en funcionamiento en diciembre de 2023.

Fuente de energía libre de emisiones contra el cambio climático

Según el INL, las pequeñas centrales nucleares deberían ayudar en la lucha contra el cambio climático como fuente de energía libre de emisiones. Un minirreactor puede proporcionar electricidad a entre 1000 y 10 000 personas sin emitir CO₂.

Según Arafat, la tecnología es adecuada para ubicaciones remotas. “La única forma de generar electricidad que hay es con generadores diésel. Y el diésel también tiene que transportarse por separado”, explica Arafat.

HALEU (uranio de bajo enriquecimiento de alto ensayo) como combustible

Los minirreactores del INL utilizan HALEU (uranio de bajo enriquecimiento de alto ensayo) como combustible. Debido a que el combustible contiene menos del 20 por ciento del isótopo de uranio U-235, no está cubierto por el Tratado de No Proliferación Nuclear.

Otra ventaja del concepto es el bajo requerimiento de personal. En los reactores nucleares convencionales, los elementos combustibles deben reemplazarse cada dos años. Los minirreactores solo necesitan ser reemplazados cada cinco a diez años.

Posibilidad de producción en masa de minirreactores

Además, los pequeños reactores nucleares se pueden fabricar completamente en una fábrica. Transcurriría menos de una semana entre el inicio de la construcción y la puesta en servicio. De esta manera, se podrían construir varios cientos de sistemas a costos de producción relativamente bajos cada año.

Sin embargo, los minirreactores no son una panacea contra el calentamiento global. En particular, su baja potencia de 1 y 5 megavatios limita severamente los posibles usos. Las centrales nucleares convencionales pueden generar varios cientos de megavatios.