La vida en el Prestige antes del desastre

«Nuestro patrón, el Sr. K. Moulopoulos, visitó el barco», se escribe en el periódico el 3 de mayo de 2001. El propietario quería seguir de cerca el trabajo de reparación ya que su visita se repite en días consecutivos. Después de completar las reparaciones, el petrolero se dirigirá a Singapur, Pakistán e incluso a un puerto en Sudán. Tras navegar de forma anónima por medio mundo, el Prestige tendrá un final para recordar para siempre.

El último viaje: lleno de combustible hasta el fin del mundo

El Prestige se enfrenta a una tormenta que no puede capear

Tal día como hoy hace veinte años, el Prestige navegaba por el Mar Báltico frente a Finlandia hacia Gibraltar para recibir pedidos. El 30 de octubre había cargado 51.229 toneladas de combustible en San Petersburgo. Las casi 77.000 toneladas que finalmente debía transportar a Fisterra no pudieron ser alcanzadas por problemas de calado en la ría del Neva. En Ventspils, Letonia, cargarían el resto del crudo pesado esto acabaría contaminando las costas de Galicia, Asturias, Cantabria, el País Vasco y parte de la costa oeste de Francia. La mayoría de los 27 tripulantes son filipinos contratados en los Emiratos Árabes Unidos. Llegan a San Petersburgo en junio, donde el Prestige servía de gasolinera flotante.

Se planeó que un capitán diferente a Mangouras realizaría el viaje final. No solo por el accidente. Hay razones para creer que los armadores querían aprovechar su eventual desguace en el Océano Índico enviando una última pieza de hidrocarburo, el menos refinado del mercado. Pero el capitán a cargo, el también griego Kostazos Efftrapios, abandonó el barco en agosto de 2002 por su mal estado, por temor a dejar evidencia de las fallas en el registro de navegación. Diez años después iba a declarar en el proceso del diluvio negro. “La sandía estaba podrida”, dijo en su declaración.

Tal día como hoy hace veinte años, Mangouras recibió un fax de la naviera del puerto de El Pireo en Atenas. Alevizos, un técnico que también testificaría en el juicio, lo alertó sobre una serie de problemas de seguridad en el camión cisterna. Estaba preocupado. El barco no había navegado en mar abierto durante mucho tiempo. Y le pidió al capitán que lo actualizara sobre su progreso.

Al día siguiente, con la ayuda de un piloto, el Prestige sortea la laberíntica costa de Dinamarca. El mismo piloto que, tiempo después, explicaría que la nave se encontraba en un estado deplorable.

El petrolero cruza el Mar del Norte con el cargamento de combustible de Crown Resources, empresa del grupo energético ruso. Una empresa en una demanda posterior contra el armador determinó que el destino de la carga era Gibraltar y no Singapur.

El Prestige se dirige al Canal de la Mancha. El tiempo empeora y el Capitán Mangouras recibe los primeros partes meteorológicos que pronostican una tormenta profunda que se extendería desde la península ibérica hasta el golfo de Vizcaya. Cuanto más al sur conducen, peor se pone el tiempo. Cielos nublados, mares agitados. Esta frase de nuevo en el registro de navegación.

Quizás el 12 de noviembre de 2002, cuando Mangouras ya conocía la magnitud de la tormenta, fue el día para tomar una decisión. ¿Por qué no se refugió en la desembocadura del Ares, como suelen hacer los grandes barcos cuando se avecina una tormenta? Se le preguntó a Mangouras en el juicio. El capitán descartó esta posibilidad por desconfiar de la maniobrabilidad del petrolero.

El resto de la historia es conocida. El barco se partió frente a Fisterra el 13 de noviembre de 2002. El mayday, la señal de emergencia, se refleja en la bitácora en caracteres grandes y apresurados. La historia de Galicia y del mundo marítimo estaba a punto de cambiar.