El gobierno está provocando el debate sobre el transporte público gratuito: ¿eso siempre es positivo?

El Ministerio de Transportes, en su boletín de agosto sobre movilidad y nuevas experiencias en la materia, abordó el debate sobre el transporte público gratuito, una decisión que ya han tomado varias ciudades y municipios -con colectivos concretos o comunidades autónomas del mundo como Galicia, que permite hasta 60 viajes gratuitos al mes en autobuses interurbanos con la tarjeta Xente Nova, dependientes del gobierno autónomo.

eficacia

¿Es bueno que las administraciones asuman los costes de la movilidad colectiva? Parece claro que en la lucha contra el cambio climático apostar fuerte por el transporte público es un gran paso para reducir la huella de carbono y humanizar las ciudades. Pero el ministerio se está apoderando de las reservas de la Asociación Internacional de Transporte Público (UITP, abreviatura en inglés), en el sentido de que el transporte público gratuito «contrariamente al supuesto no trae ningún beneficio social». Esto puede tener un impacto negativo en las cuentas de los operadores o administraciones que pagan los desplazamientos y «crear problemas de desigualdad». “No se ha comprobado que haya un desplazamiento del tráfico hacia el transporte público”, concluyen.

«Es fundamental sopesar cuidadosamente los objetivos a alcanzar con esta medida», dice la UITP en su informe relacionado, «y sus implicaciones, a fin de determinar si el uso de fondos públicos tiene más sentido».

alcance

Transporte completamente gratis o solo parcialmente. El estudio se centra en los efectos del transporte completamente gratuito, mucho más raros que submedidas como el que decide la Xunta para los menores de 21 años o algunas ciudades gallegas con grupos similares. Cabe recordar que no existe la libertad total de circulación, ya que en última instancia todos los ciudadanos, incluidos los que no son usuarios, pagan las tasas con sus impuestos. Las iniciativas de donación parcial tienen como objetivo promover el transporte público entre colectivos específicos con el fin de crear un cierto hábito de uso futuro (este es el caso de la iniciativa Xunta). Pueden ser temporales debido a un contexto de crisis específico, como la decisión de emitir billetes de transporte público gratuitos en Toulouse o Grenoble (Francia) para limitar el volumen de efectivo debido a la pandemia. O pueden aprobarse para ciertas áreas con mucho tráfico.

éxito

¿Quienes toman la acción la están cumpliendo? Las tarifas de transporte gratuitas no siempre tienen éxito. Por diferentes circunstancias, hubo ciudades o sistemas de transporte que adoptaron la medida y luego la abolieron. Tal es el caso de Austin, Texas, Bolonia, Italia y una docena de condados en Estados Unidos. Parece que el sistema funciona mejor en ciudades de tamaño medio, donde la economía del sistema de transporte (ya sea por carretera o por ferrocarril) no depende tanto de los ingresos por billetes. En Dunkerque (Francia), por ejemplo, el billete estaba tan subvencionado que el gasto de propina era mínimo. En otros casos, la obligación presupuestaria de pagar tarifas de uso puede reducir los medios de inversión en transporte y aumentar la oferta.

Los origenes

Un modelo que empezó en California. La ciudad de Commerce, California, un suburbio de Los Ángeles, fue la primera en el mundo en introducir transporte gratuito en su sistema. Lo hizo en 1962 y todavía lo hace hoy, aunque con una flota de solo once autobuses. La siguiente ciudad en adoptar la medida fue Amherst, Massachusetts, en 1976.

experiencia

Luxemburgo, el caso más radical. El gobierno de Luxemburgo decidió en marzo pasado que todos los autobuses, tranvías y trenes del país deberían ser gratuitos. Aunque en realidad ya estaban tan subvencionados que los usuarios solo recibían el 8% del coste total de propiedad. Actualmente existen alrededor de un centenar de experiencias en todo el mundo. Pero la realidad es que el componente emocional de los modos cambiantes es muy relevante. La prueba es la gran cantidad de personas que eligen el más caro: el vehículo particular. Incluso con la propina son difíciles de convencer.